Автор: Wolf Devil
Бэта: -Freya-
Жанр: ангст, драма, фэнтези, AU, ООС.
Фэндом: FiCTiON.
Пейринг: мне надоело их указывать)
Рейтинг: R.
Состояние: в процессе.
От автора:
Отдельное спасибо Alex_Cale за невольно подкинутую идею и foxyOK за помощь в названиях и именах)
Части 0, 1, 2.
Части 3, 4, 5.
6. Триада.6. Триада.
В морях хватало островов, которые не имели не то, что названия, - об их существовании даже не знали. Они не были нанесены на карты. Порой случайно, а порой их намерено стирали пираты, пряча свои сокровища. Они полагались только на свою память и порой платили за это тем, что их клады пропадали на века. До тех пор, пока какой-нибудь богач Федерации не наткнется на островок и не возжелает возвести на нем крепость. А в ходе ее постройки обнаружиться в земле пара десятков сундуков. Среди недоброжелателей долго ходили слухи о том, что лорд Найф старший разбогател именно таким не хитрым способом.
Но самыми надежными для тех, кто желает остаться незамеченным, оставались острова, которые просто не замечали. Клочок суши, отмеченный на карте просто мелью, которую кораблям стоит обходить стороной. Такие острова, помимо прочего, были сезонными. Несколько месяцев они еще виднеются над водой, а потом приходит наводнение и земли, как ни бывало. От того и подобных «мест для встреч» было несколько, разбросанных по морю в отдалении от Федерации и Колеса.
Александр прищурился, глядя на солнце, что медленно плыло по небу, как листок, брошенный на воду в штиль. Или это от яркости глаза обманывали мужчину? Пират усмехнулся. Он ждал уже достаточно долго, еще с того времени, как мир лениво дремал в объятиях сумерек. Но случай был не тот, чтобы пенять на опаздывающего. Да и утро выдалось на удивление спокойным, мысли текли мягко, касались сознания, легко вплетались в образы, раскладывали в ровную картину все то, что происходило вокруг. Иллюзия, обман. Стоит хоть на миг задуматься серьезнее, копнуть глубже, и этот самообман развеется, проблемы снова станут неразрешимыми. Чувство вины захлестнет горло, затянется удавкой и будет душить, лишая возможности к действию, заставляя каждый шаг вырывать с боем у собственных правил и принципов.
Веселая штука – жизнь. Непредсказуемая.
Кто мог ожидать, что к неприметному острову подойдет такой же незаметный бриг со спущенным флагом и полосатым парусом, косвенно выдающим в безликом корабле флот Федерации. Говорят, первый флот был создан для того, чтобы бороться с пиратством. Но это судно явно не было настроено враждебно к такому же, подобному. Ведь это был бриг, на мачте которого слабо трепыхался приспущенный, но так и не снятый до конца, черный флаг. От корабля отделилась шлюпка и двинулась к острову. Весла взмывали не синхронно, как-то нелепо, наверняка обдавая человека брызгами. Алекс засмеялся, щурясь теперь уже на лодку, что заметно качалась на волнах. Некая паранойя, чрезмерная осторожность, заставляла этого человека самостоятельно добираться до берега, дабы не допустить контакта экипажа с пиратом. С этого можно было бы смеяться. Если бы сам Александр не добрался от брига к берегу вплавь. Одежда на нем все еще была влажной.
- Здравствуй, высочество, - с усмешкой проговорил пират, выйдя навстречу лодке и подавая руку женщине, которая выбиралась из нее. Край шлюпки пришлось придержать, дабы позволить гостье спрыгнуть прямо в воду, что достигала середины ее высоких сапог.
- Не зови меня так, - с легким раздражением, словно отмахиваясь уже в сотый раз, проговорила она. – Этот титул не идет королевскому бастарду, - добавила женщина, хлюпая сапогами по воде. Она оставила шлюпку на попечение Александра. Скоро под ногами «высочества» заскрипел песок, налипая на голени сапог. Пират притянул лодку к берегу и наскоро привязал за вбитый в песок кол. Растений на островке не было, приходилось обходиться своими силами.
- А, как по мне, тебе идет, - откликнулся мужчина, возвращаясь на остров. Собеседница только фыркнула в ответ.
- Леди Найф, - с достоинством сказала она, поднимая взгляд на пирата. – Теперь меня зову так.
Александр усмехнулся. Он давно не называл ее даже и по имени, не говоря уже обо всех титулах, что были ей приписаны. Впрочем, девушка сказала чистую правду – титул у нее был лишь один.
- Стоп, Найф? Они выдали тебя за этого урода? Он же старый! - Александр поморщился. Старый судья Федерации был ему хорошо знаком. Настолько, что представить рядом с ним леди Найф было, по меньшей мере, неприятно. Но достатка судьи, по-видимому, хватало на то, чтобы заткнуть рот бывшей любовнице короля, заставив ее скрыть наличие дочери.
- За его сына, - отмахнулась девушка. – Но, сдается мне, я здесь не за тем, чтобы обсуждать мою личную жизнь, - в голосе девушки просквозили откровенно мрачные нотки. Александр усмехнулся, присаживаясь на песок рядом с ней.
- А почему бы и нет? Мы долго не виделись, - в глазах пирата играло откровенное лукавство. Он щурился против света на девушку и улыбался, не скрывая того, что смысла в разговоре нет абсолютно никакого. Просто ветром выдуло из головы все тревоги и снова возвращаться к ним нет ни малейшего желания. По крайней мере, сразу. К тому же, отец Александр правда был рад видеть леди Найф. – Как твой муж?
- Наивный дурак, - мрачно откликнулась женщина. И, вздохнув, добавила, - но, в общем, он не плохой. Ему бы только научиться мир видеть не черно-белым. Он бы и меня на плаху отправил, узнай, куда я отправилась, - леди Найф покосилась на собственный бриг, что едва заметно качался на волнах. – Хорошо, что он раньше куда-то укатил, - едва слышно добавила она. То, что Альфонсо Найф покинул берег Федерации, было известно немногим. Но, как только Амалия скрылась за горизонтом, а моряки привели в порядок свои корабли, Альфонсо снарядил судно и бросился в погоню. Супруга только помахала ему на прощание платочком. В конце концов, он ее честь защищал. Пусть и слишком рьяно.
- Либо ты говоришь, зачем я здесь, либо я возвращаюсь, - наконец, выдохнула женщина.
- Арабелла, не ворчи, - Александр улыбнулся. И резко, словно по мановению волшебной палочки, стал серьезен. Настолько, что леди Найф придержала ответ на его замечание и присела рядом, внимательно вглядываясь в глаза. – Один из моих кораблей… - Александр вздохнул, - если не вдаваться в подробности – то по морю сейчас ходит корабль с ожившими трупами.
Арабелла присвистнула.
- Да, - Алекс кивнул, - говорят, это проделки одной ведьмы, но…
- Ведьме не по силам поднять мертвых, - за пирата закончила леди. Взгляд ее потемнел, словно она смотрела куда-то вглубь себя, задумавшись над вопросом, ответ на который можно было найти только в собственных знаниях. – Здесь замешано нечто посильнее… - женщина осеклась. Глаза на мгновение прояснились осознанием, а после снова вспыхнули, словно сухие доски палубы под натиском пушечных ядер. – Ты хочешь сказать, что это дело рук этой твари?!
- Возможно, - едва слышно проговорил Александр.
- Ты клялся, - женщина вскочила на ноги и буквально нависла над сидящим пиратом, - что убил ее! – она не срывалась на крик, но голос был пропитан злостью. Она почти шипела, словно разъяренная кошка. – У тебя был один шанс из тысячи. И ты позволил этой твари жить! – Арабелла сжала кулаки так, что заметно побелели костяшки пальцев. Сейчас, здесь, на этом острове, в окружении белого песка, что переливался влагой на солнце. В рассветных лучах, что прогревали воду, будто пробивая ее насквозь. В шелесте тихих волн, что накатывались одна на одну. В мире и спокойствии, что объяли мир, вспышка злости леди выглядела почти нереальной. Наверняка, моряки с бригов видели женщину, которая теперь раздраженно шагала из стороны в сторону, словно не живая. Будто она была актером на сцене театра, что выбрал неуместное время и место для драматической пьесы.
Но вот пират ощущал злость женщины едва ли не кожей. Он молчал, давая ей высказаться. Только смотрел вниз, на песок, который, казалось, нагреется под этим жгучим взглядом много быстрее, чем под лучами солнца, что уже начинало припекать.
- Это сейчас не важно, - холодно проговорил Александр. – Где карта?
- Ах, карта, - леди Найф остановилась. Под ее ногами скрипнул песок, когда женщина стремительно развернулась на каблуках. – Та самая карта, которую раз в полгода ворует один из твоих пиратов? Та самая, которую ты раз за разом возвращаешь с наказом никогда, ни при каких условиях, не отдавать тебе? Та самая карта? – с нажимом повторила Арабелла, снова подходя и нависая над пиратом. Алекс поднял на нее тяжелый взгляд, но даже он не возымел нужного эффекта. Женщина только фыркнула.
- Ее украли, - коротко ответила она. – Я-то, дура, поверила, что это путь к склепу. Что там хранятся остатки твоего плавучего корыта. Но нет, как же. Там, оказывается, убежище нашей красавицы. Черт возьми, ты всю команду загубил, пытаясь ее уничтожить. И не добил… чтоб тебя… - следовало бы хоть на секунду задуматься о том, что не все стоит говорить вслух. Но разгоряченной женщине было уже не остановиться. Тем более и собеседник попался отзывчивым - Александр молчал. И только смотрел на Арабеллу так, что, случайно встретившись с его взглядом глазами, леди осеклась. И только выругалась, отвернувшись в сторону.
- Кто украл? – холодно осведомился пират.
- Уж прости, я не обязана читать мысли на расстоянии. Откуда мне было знать, что вы больше не за одно…
- Ару! – Александр чуть повысил голос, одергивая женщину. Леди Найф медленно выдохнула.
- Не помню я, как его зовут. Под красным парусом ходит, - ответила она, - у него еще корабль, кажется, угнанный у флота Федерации.
- Якорь мне в глотку… - едва ли не простонал отец Александр, закрывая ладонью глаза, - Бейгл.
- Ты постоянно подсылал своих пиратов… откуда мне было зна… - снова начала женщина.
- Эрик! – перебил Алекс. – Я всегда присылал Эрика!
Повисла тишина. Александр, зарывшись пальцами в волосы, смотрел в песок. Казалось, если присмотреться, можно увидеть, как в панике носятся под волосами мысли. Арабелла отвернулась и смотрела на море. Напряжение выдавало лишь то, что женщина едва заметно кусала губы. Ее вина тоже была, и она отдавала себе в этом отчет.
- Я не знал, что ей удалось выжить, - тихо проговорил Александр.
- Я… знаю, - на секунду замешкавшись, ответила женщина. И, тряхнув головой, снова обернулась. – Похоже, мне придется тебя сопровождать.
- Было бы неплохо, - откликнулся пират. – Кстати, где Светлость?
- Помчался за невестой, - Арабелла передернула плечами. А вот Александр коротко задохнулся от неожиданности.
- Что? От него невеста сбежала? – Алекс удивленно приподнял бровь, - Совсем идиотка, что ли?
- Та нет. Ее, вроде бы, похитили… - Арабелла заметнее пожала плечами, намекая, что ей ничего не известно об этих глупых слухах, - он ее спасает.
- А… - Александр понимающе кивнул. А женщина с тоской покосилась на бриг, потом на шлюпку. И, тяжело вздохнув, хлопнула пирата по плечу, взглядом указав на лодку.
- Гребешь ты.
7. Герцог.7. Герцог.
Какими бы жаркими не были дни, время перед рассветом всегда неизменно приносит почти морозный холод. Тем более в море, где никогда не встретишь невозможной жары, что проедает сознание, расплавляет мышцы в кашу и обращает все мысли на поиск прохлады и воды. Соленые воды неизменно дарят прохладу, такую желанную для тех, кто застрял на берегу. Едва слышный скрип парусов, что наполнялись порывами ветра, ласкал слух, скользил по нему. Такой родной, привычный. Настолько, что его просто не замечаешь. Но, стоит этому звуку исчезнуть, как целостность мира исчезнет, пространство наполнится тревогой. Сухопутные называют «погожим» день безветренный, солнечный, что позволяет выбраться из дома и отправиться на прогулку. Но только соленый ветер в лицо может выдуть из головы все тревоги, только поток воздуха, рвущий черный флаг, может уверить пирата в том, что день действительно хороший. И Бейгл, стоящий у штурвала, едва слышно мурлыкал под нос какую-то песню, лишь изредка прерывая ее короткими командами. Но пока Амалия мягко скользила по волнам, вздымаясь на пенные вершины и опадая вниз, послушно следуя малейшему повороту штурвала, пока вокруг было лишь бескрайнее море - капитан мог позволить себе расслабиться. И просто плыть, чувствуя так, словно сквозь дерево в его руки передавались импульсы, словно корабль был живой. И отдавал своему капитану силу, наполняя его, оживляя, как сильный ветер упруго наполняет парус.
Малой, который внимательно просматривал какие-то бумаги, поднял голову и, найдя взглядом капитана, внезапно улыбнулся. В последние дни ему не приходилось видеть кэпа таким, чуть щурившимся на встречный ветер, всклоченным его потоками и растворившимся в соленом воздухе и море вокруг. Пират окинул взглядом палубу. И, найдя еще нескольких пиратов, которые так же блаженно улыбались, подал голос:
- Эй, что так тихо?! – он мог бы и не продолжать. Мужчины один за другим оборачивались на мостик и улыбались. – А ну-ка запевай, - закончил команду Малой, снова склоняя голову над бумагами. Ему не было нужды смотреть на команду, он и так безошибочно узнал первый голос, что прорезал тишину откуда-то сверху, где между небом и палубой застрял Тин:
Заиграла молчание первая скрипка,
Кто-то сбился на марш, кто-то сбился в толпу.
И все к черту послав, мы так вовремя смылись
К маякам, что горят на другом берегу...
Кто-то сбился на марш, кто-то сбился в толпу.
И все к черту послав, мы так вовремя смылись
К маякам, что горят на другом берегу...
Голос Тина прорезал воздух, словно раскаленный нож - масло. Но экипаж безмолвствовал. В небо уходила одна строчка, за ней вторая и третья… пока, наконец, единым потоком не грянул общий хор голосов. Песня, гимн храбрости и свободы, объяла корабль, окутала его, унося все дальше.
- Поднялся наш черный, израненный флаг! - Бейгл давно вплел и свой голос в эту песню, одну из многих, что словно была о нем самом. О каждом из тех, кто оставил за спиной берега Федерации и ушел туда, где нет границ. Где свобода опьяняет, захватывает дух и стирает сомнения. Бейгл снова прикрыл глаза, на короткое мгновение, наслаждаясь ощущениями, что дарило море и его Амалия. То, что не променяешь ни на какие богатства. Хотя от последних Бейгл не отказался бы.
- Шхуна по правому борту! – голос Тина вырвал Бейгла из сладкой дремы. Пират распахнул глаза и повернулся в указанную сторону. Малой уже достал подзорную трубу и сквозь нее смотрел на корабль, чей парус показался на горизонте.
- Флаг Федерации, - проговорил Малой, передавая капитану трубу, позволив ему самолично удостовериться. Бейгл скользнул взглядом вдоль всего борта, заметно нахмурившись, так что не могла скрыть даже подзорная труба, приставленная к глазу и мешающая рассмотреть лицо. Впрочем, на капитана никто и не смотрел. Все взгляды были направлены к кораблю.
- Отдать все! Ловим ветер, - прокричал Малой, отступив на шаг от борта. Но капитан, опустив трубу, только покачал головой.
- Нет, - одно его слово – и пираты, двинувшиеся было выполнять команду, остановились, удивленно переглядываясь. Бейгл обернулся и, встретив удивленный взгляд Малого, тяжело вздохнул. У них была своя задача, им нужно было догнать корабль и вступить с ним в схватку. До тех пор размениваться на сражения со случайным кораблем было лишним.
- Одинокая шхуна так далеко от берегов Федерации, - медленно заговорил Бейгл. – Не слишком ли странно? – капитан вопросительно взглянул на помощника. Малой несколько раз медленно кивнул. – Нестандартные ситуации требуют нестандартных решений. - Бейгл отошел от Малого и уже через плечо закончил, - Давайте сначала с ними поговорим.
По палубе пронесся короткий рокот возмущения. Говорить с представителями Федерации? Что за вздор? Но Малой спустился с мостика и, как только экипаж окружил его со всех сторон, в несколько фраз объяснил происходящее, успокоив назревающую бурю.
- У нас есть белый флаг? – послышался сверху голос Бейгла.
- Откуда, кэп? – Малой поднял голову и развел руками. Зачем белый флаг тем, кто никогда не сдается и не идет на переговоры? Белый флаг мог быть не только признаком того, что корабль повержен. Но знаком, что экипаж не настроен враждебно и не откажется от переговоров. Бейгл шумно выдохнул, забарабанив пальцами по штурвалу. Наконец, его взгляд уперся в белую ткань и заметно прояснился, приправленный лукавой усмешкой.
- Полпаруса! – прокричал Бейгл, разворачивая корабль на встречу шхуне, что так же сбавила ход. Там заметили корабль и присматривались к нему, оценивая будет ли он опасен. Но, заметив поднятый белый флаг, судно сменило направление и теперь неспешно двигалось в сторону Амалии. Необычная для Федерации животная ростра словно неслась сквозь волны. Витые рога животного уходили куда-то к бортам корабля, вдоль которых размашисто было написано название.
- Зарифить марсели и фор-брамсели, - крикнул Малой, неотрывно скользя взглядом по палубе и следя за тем, чтобы приказы исполнялись с точностью. Рукояти парных пистолетов, обычно скрытые полами рубахи, контрастно выделялись на фоне загорелой кожи. Но собственная обнаженность до пояса мало смущала Малого, пусть и успел высказать капитану то, что он против этой задумки. Но причина была не в рубахе, что теперь полоскалась на флагштоке, а в самом факте переговоров. Идея Малому не нравилась.
- Зарифить все!
Корабли сошлись достаточно, чтобы команды могли рассмотреть не только флаги и паруса, но и имена суден. Амалия и Мальва. Они обе носили женские имена. Только сейчас выглядели так, словно были сварливыми соседками, готовыми вцепиться друг другу в волосы. Слишком напряженными и настороженными были их экипажи.
- Идем, - Бейгл кивком позвал к штурвалу Тина. Парень слетел по вантам и едва ли не всем весом повис на штурвале, удерживая его неподвижным. Пусть паруса были собраны, и корабль был почти неподвижен, но якорь не был опущен. Малой поспешил за капитаном, на ходу натягивая через голову запасную рубаху.
Шлюпка хлюпнула о воду. Неловко качнувшись, Малой устроился поудобнее, перехватив весла. Но начать грести не успел. Откуда-то сверху донесся звонкий голос Тина.
- Подготовить орудия!
Малой вздрогнул, сначала покосившись на корабль, потом на капитана.
- Разворачиваемся под бортовой залп! – снова послышался голос Тина. Послышался скрип, Амалия, лишенная попутного ветра, с усилием преодолевала волны, меняя положение в пространстве, становясь правым бортом к Мальве. Малой едва успел погрузить весла в воду и несколько раз судорожно загрести, убираясь из-под округлого бока корабля.
- Не расслабляться! Страхуем капитана, - на последних командах голос Тина окончательно набрался силы и командных интонаций. – Мо-ло-дцы! – закончил пират и наступила тишина. Хорошо, что с Амалии уже было не услышать хохот, охвативший шлюпку. Малой продолжил грести, на этот раз ровнее и увереннее.
- Смотри, переманит у тебя команду, - улыбаясь, проговорил Малой. Бейгл усмехнулся, лениво потянувшись.
- Скорее свою соберет. И угонит у Федерации галеон, - добавил рыжий. Малой фыркнул.
- Может, сразу флот? – ехидно осведомился он. Бейгл пожал плечами.
- А что? Он может, - безапелляционно проговорил капитан Амалии.
Экипаж встретил пиратов на борту с опаской. На них не были наставлены пистолеты, но у каждого моряка у пояса висела сабля и ладонь лежала на ее рукояти. Бейгла и Малого обыскали и тут же у борта сложили их оружие, не смотря на мрачное предупреждение помощника капитана Амалии, что за свои пистолеты он любому шею свернет. Наконец, люди расступились и вперед вышел высокий мужчина, чья осанка с первого взгляда выдала в нем особу благородных кровей. Холодный взгляд, лишенный живых эмоций, что были скрыты где-то глубоко, скользнул по Бейглу.
- Вы, должно быть, капитан? – уточнил мужчина. Рыжий кивнул.
- Бейгл. А ты кто будешь?
- Его Светлость герцог… - вместо мужчины ответил кто-то другой. Бейгл перевел взгляд и по характерной треуголке безошибочно узнал капитана корабля. Из-под шляпы торчало несколько прядей неопределенного цвета, а под ними круглое лицо было отмечено несколькими родинками, что были бы серьезными козырями, будь капитан женщиной.
- Слушай, Светлость, оставь титулы при себе, - перебил Бейгл, снова возвращая взгляд на собеседника. Капитан было коротко возмущенно задохнулся, но герцог остановил его одним движением.
- Не стоит, Джулиан, - проговорил мужчина. Особи благородных кровей не управляют кораблями. Они ими владеют, а у штурвала стоит кто-то другой. Тот, кто становиться самым близким другом, если благородный лорд питает любовь к морским прогулкам. Точнее сказать – приключениям. Шхуна явно побывала не в одном сражении, Бейгл успел оценить трещины, царапины и заделанные новыми досками дыры. Можно было бы счесть, что герцог просто нанял боевой корабль, чтобы добраться так далеко. Но даже одного взгляда капитана, брошенного на своего нанимателя, хватило, чтобы понять, что их объединяет не только контракт.
- Люциан ди Экселленси, - представился герцог, протягивая руку. Бейгл усмехнулся, не глядя хлопнув по его ладони. – Нареченный леди Туры Ка…
- Дьявол, снова она, - прошипел Малой за спиной Бейгла. Герцог на секунду поднял на него взгляд. Но начальству положено общаться только с начальством. Люциан кивком позвал рыжего пирата за собой.
- Пройдемте в каюту.
- Что? Нет! – Джулиан и Малой однозначно сошлись в своих мнениях. Даже переглянулись, услышав эхо собственных слов в исполнении незнакомого голоса. Но ни Бейгл, ни герцог слушать их намерены не были. Мужчины спустились в каюту капитана, и Люциан плотно прикрыл за собой дверь, дополнительно проверив, чтобы у нее не притаилась пара любопытных ушей.
Они выглядели почти противоположностями. Герцог, в полном костюме, насчитывающем добрую дюжину деталей, начиная с камзола и заканчивая кружевным воротом и манжетами. И пират, босой, облаченный только в штаны и красную рубаху, надорванную по краю. Но глупцом был бы тот, кто сказал, что Бейгл хоть мало уступал в достоинстве герцогу. Они смотрели друг на друга с одинаковым презрением, ненавидя не конкретную личность перед собой, но тот мир и устой, который она представляла. Ну, технически, у герцога были все причины ненавидеть Бейгла.
- Вам известно, что Тура пропала? – герцог говорил спокойно, хотя глаза его заметно метали молнии. Он медленно прошелся по каюте, коснулся пальцами кресла, но так на него и не сел. Бейгл украдкой скользнул взглядом по его фигуре, отметив пистолет у пояса и стилет с другой стороны.
- Она погибла, - ответил Бейгл. Он остался стоять чуть в стороне от входа в каюту, провожая герцога только взглядом.
- Ее видели живой. Недавно, - Люциан остановился и положил ладони на спинку кресла. – На пиратском корабле.
- Не на моем, - откликнулся Бейгл прежде, чем смысл слов мужчины дошел до сознания. Туру недавно видели живой. Как это вообще понимать? Бейгл нахмурился, в глазах промелькнуло изумление.
- Не на вашем, - согласился герцог. Он отступил от кресла и на шаг приблизился к Бейглу. – На черном корабле. Ее видели на Оскале, - проговорил Люциан. Теперь он неотрывно смотрел в глаза собеседника. – А несколько месяцев назад, - герцог говорил размеренно, спокойно. Только где-то глубоко внутри пирата натянулись струной нервы, улавливая любую перемену, что происходила вокруг. – Ее видели в вашем обществе.
Всего мгновение. Казалось бы, как можно ожидать подобного от благородного лорда, от изнеженного богача, не способного на подвиги? Но Бейгл даже шагов не услышал. Ощутил только холод лезвия у самой шеи и, сморгнув, рассмотрел лицо герцога совсем близко.
- Я мог бы убить вас прямо сейчас за надругательство над честью моей невесты, - тихо проговорил герцог, глядя в глаза пирата. Долгую секунду Бейгл отвечал на взгляд бесстрастно, словно еще не решив, как реагировать. В тишине каюты, нарушаемой только тихим плеском волн за стеной, почти неслышимый скрежет взведенного курка все же достиг слуха. Дуло пистолета ткнулось в живот герцога. Губы пирата медленно расплылись в ухмылке.
- Он не заряжен, - герцог покачал головой, отвечая на улыбку почти такой же усмешкой. Но Бейгл не спешил опускать оружие, сорванное с пояса лорда. – А лезвие не подводит, - добавил Люциан, сильнее прижимая его к шее пирата, почти вспоров кожу, на самой грани.
- Убей меня. И Оскал ты увидишь лишь на том свете, - медленно проговорил Бейгл. – Ты и сам это знаешь, - продолжил рыжий, - только пират может выследить пирата. Без моей помощи твою ненаглядную не сыскать.
- Тебя мне найти удалось, - голос герцога оставался абсолютно бесстрастным, но почему-то по спине пирата армией пробежали мурашки. Но Бейгл не был бы Бейглом, если бы позволил легкому опасению спутать все планы.
- Я сам к тебе вышел, - ответил Бейгл, снова ехидно усмехаясь. Найти в открытом море пирата невозможно. Но, если кто и может это сделать, то только другой корсар. Вот только это правило слабо распространялось на уничтожение. Подобное подобным не уничтожают. Пиратский корабль должно было потопить судно Федерации. Как, к примеру, Мальва.
К тому же два корабля это всегда лучше, чем один.
- Предлагаешь уговор? – герцог едва заметно прищурился.
- Я нахожу Оскал, а ты помогаешь мне отправить их ко дну, - тихо проговорил Бейгл. – И убираешься вместе со своей невестой ко всем чертям.
Герцог презрительно усмехнулся.
- И я могу верить слову пирата?
- Можешь идти под моим парусом, - Бейгл пожал плечами. – И сам следить, - добавил он. Неизвестно кому это было больше на руку. Герцог сможет сам следить за действиями пирата, но сам Люциан будет в окружении вражеского экипажа. Видимо, похожие мысли вертелись и в голове герцога. Он раздумывал достаточно долго, прежде чем медленно отступить и, опустив оружие, протянуть руку пирату.
- По рукам, - спокойно проговорил герцог. Бейгл на этот раз пожал его руку. И протянул было пистолет, возвращая его хозяину. Но передумал и, направив в сторону, нажал на курок. Грянул выстрел, пуля оставила дыру в столе и застряла в досках пола. Пират усмехнулся, все-таки отдавая оружие владельцу.
- Так и знал, что врешь.
8. Спасенный.8. Спасенный.
Герцога на Амалии встретили не слишком радушно. Экипаж успел радостно завопить, увидев на палубе капитана. Да так и подавился собственным криком, когда вслед за Бейглом на корабль ступил и герцог. В мгновение ока повисла тишина, настолько плотная, что слышно было, как волны бьются о борт Амалии. Для пиратов, никогда не отличающихся молчаливостью, она могла быть исключительно дурным признаком. У Бейгла между лопаток коротко пробежала дрожь, рыжий поежился, словно внезапно стало холодно. В некоторых случаях тишина пугает много больше крика. А команда, восставшая против своего капитана, это не просто дурной знак. Это верные шансы пойти на корм акулам.
- Малой, - тихо окликнул капитан Амалии. Обычно дополнительных команд помощнику не требовалось. Но даже невозмутимый Малой, казалось, опешил от такой «радушной» встречи. Он коротко кивнул, проходя к середине палубы. Пираты проворно обступили его со всех сторон, кто-то наградил капитана недоверчивым, напряженным взглядом. Но рыжий пират только криво усмехнулся. Нельзя всегда нравиться всем, Бейгл же не мешок золота. Капитан поднялся на мостик, но к штурвалу подходить не стал, отошел к корме. Взгляд скользнул по горизонту, лишенному любых опознавательных знаков. То, что всегда манит пиратов. Неизвестность за тонкой линией, разделяющей небо и море. Сейчас Бейгла манила именно она, тайна неизведанных земель. А, если подумать, когда-то давно он почти верил, что, достигнув этой тонкой, почти незаметной, линии корабль может продолжить свое плаванье в небо. Куда-то под своды, по которым ходит луна. Жаль, что эта тонкая линия столь же неверна, сколько и непреодолима.
- Мило тут у вас, - чуть ехидный тон Люциана вырвал Бейгла из задумчивости, в мгновение вернув к реальности. Горизонт оставался все там же, был таким же недосягаемым. А вот вокруг в непосредственной близости была реальность, со всеми ее проблемами и нерешенными вопросами. В частности с тем, что в шаге от пиратского капитана находился герцог Федерации. По-хорошему, бдительность рыжему корсару терять было нельзя.
Пират обернулся, скривив губы в перекошенной усмешке. Но ответить герцогу не успел. В шаге от мужчины на палубу приземлился Тин. Отчего-то парень не был в той толпе, что обступила Малого. Хотя в какой-то степени это было понятно. Тин отличался умением правильно и быстро взвешивать все факты, понимая решения капитана без дополнительных объяснений. И тем страннее было видеть парня встревоженным, словно несколько потерянным.
- Кэп, - обратился парень. Герцога он, казалось, не заметил. А вот сам Люциан чуть отступил в сторону, возвращая себе границы личного пространства, которые были так грубо нарушены. И смерил Тина чуть удивленным взглядом. Аристократ, раздраженный неподобающим поведением.
- В чем дело? – Бейгл заметно напрягся. То, что добрые вести в этот день сыпались со всех сторон, он уже успел уяснить. Потому и ожидал от Тина очередной хорошей новости, которая поставит под удар не то, чтобы успех всего их похода, но даже и просто вероятность выживания Амалии. Впрочем, это скорее была легкая дань пессимизму. Пираты так просто не умирают.
- По поводу этого проклятия… - начал было Тин. Но его перебил шорох, прокатившийся по палубе. Когда подобный звук производит один человек – он почти не заметен. Но когда это несколько десяткой мужиков – выдох единым порывом, словно по команде, способен сбить с толку. Вот и Бейгл движением перебил Тина и подошел к бортику капитанского мостика. В первое мгновение пирату показалось, что все в порядке. Экипаж сгруппировался в большую толпу под мачтой, видимо, где-то в центре этой толпы Малой проявлял чудеса дипломатии, объясняя что к чему, и почему так, а не иначе. Но это заблуждение продлилось ровно до тех пор, пока Бейгл не обнаружил самого старпома, стоящего в стороне. И, судя по выражению лица, Малой был зол. Редкая акция. Малого вывести из себя могло лишь то, что раз за разом что-то идет не так, не по плану. Похоже, за последние дни подобных происшествий было не мало. И Бейгл, вглядываясь в толпу пиратов, был готов вполне разделить с ним это мнение.
- Тин, - медленно протянул пират, разворачиваясь лицом к тому, к кому обращался. – У тебя секунд десять на то, чтобы все объяснить.
В кругу пиратов, словно бы сбитая с толку чрезмерным вниманием, стояла девушка. И все бы ничего – отчитать экипаж за самодеятельность, пустить девушку на корм акулам… или высадить на первом попавшемся острове. И забыть. Но нет. Бейглу была знакома эта светлая пушистая шевелюра. Знакома достаточно, чтобы ни с кем ее не перепутать.
В такие моменты кажется, что время замерло. И только между двумя собеседниками короткими молниями пробегают искры, из глаз в глаза.
- Тура моя сестра.
Короткая фраза, почти ничего не значащая. Но с Бейгла мигом слетела вся спесь. Рыжий капитан выглядел несколько потерянным, почти сбитым с толку. А все потому, что у каждой специфической деятельности есть ряд ситуаций, которые в миг отрезвляют, словно ушат ледяной воды. И для опытного любовника таким событием всегда была, есть и будет встреча с отцом, братом или мужем обесчещенной девушки. Одно дело встретить его в городе, на берегу, где достаточно выхватить саблю, парировать пару ударов и проворно сделать ноги по крышам. И совсем другое – когда такой вот родственник оказывается членом команды. Это легко обращает пирата из надежного человека, на которого всегда можно положиться, в кого-то, сродни герцогу. Способного в любой момент воткнуть нож в спину.
- Это… пока ничего не объясняет, - несколько неуверенно проговорил пират, пытаясь вернуть себе боевой настрой. Новость оказалась слишком неожиданной.
Тин усмехнулся.
- Успокойся, не мне тебя судить. Вы встретились, потому что Тура искала меня. Так что… - Тин чуть опустил голову. В глазах едва заметно, невесомой дымкой, колыхнулась грусть. – Но дело не в этом, - Тин снова вскинул голову, - Ким… - парень осекся и, повысив голос, крикнул, - Может, сама расскажешь?
Моряки, до того обступившие девушку плотным кольцом, разошлись, оборачиваясь на крик. Ким отклеилась от мачты, в которую последние несколько минут, казалось, пыталась врасти, и вышла чуть вперед, снизу вверх глядя на капитанский мостик. Решительность в ее взгляде то разгоралась пожаром, то снова гасла, словно свеча на ветру.
Затянувшуюся паузу снова прервал Тин.
- Это она наслала проклятие, - сказал парень.
- Я… - Ким осеклась и опустила голову, - Смертельное проклятье требует соответствующей платы. И заплатить я должна была душой. Тура… она выкупила мою душу своей… - голос все стихал, пока не погас окончательно. Было заметно, насколько тяжело давались девушке эти слова, будто что-то давило изнутри, разрывало на части грудную клетку.
Бейгл медленно выдохнул. Час от часу не легче. Происходящее становилось все сложнее и сложнее. Как будто одного факта того, что по морю ходит корабль с ожившими трупами, недостаточно для полного счастья.
- Это объясняет, почему Оскал не уничтожил нас на месте, - Малой успел уже подняться на мостик и стоял в шаге от своего капитана. Вопрос почему Оскал, планомерно уничтожающий пиратские корабли, оставил в живых Амалию - свою основную цель, мучил его давно. Если Бейгл послужил причиной проклятья, почему именно его корабль не тронули? И вот теперь ответ был найден. Вероятно, душа Туры действительно на Оскале. И она… оберегает Амалию?..
- Тебе-то что я сделал, женщина? – хмуро спросил Бейгл. Но вместо Ким снова ответил Тин.
- Высшее общество, - словосочетание пират выплюнул, как самое грязное ругательство. – Они затравили Туру. За то, что она была с тобой, - договорил Тин, - Ким пыталась ее защитить.
Где-то за спиной Бейгла Люциан вздрогнул и вскинул голову, взглядом, что стал внезапно очень острым, окидывая говорящих.
- Это мало что меняет… - строго проговорил Бейгл, пряча глаза. Какая, в сущности, разница, на чьей совести это проклятье? Есть конкретная проблема – корабль-призрак, который нужно уничтожить. А для начала – выследить и догнать. И, конечно, ни в коем случае не думать о том, что на его борту те, кого ранее рыжий называл друзьями.
Бейгл отвернулся от девушки. И, задев Тина только мимолетным колючим взглядом, мрачно проговорил:
- Сам объяснишь толпе мужиков, почему нельзя трогать эту женщину, - Бейгл отошел к корме. Тин провел его взглядом и шумно выдохнул.
- Значит, вы – Квентин? – подал голос герцог, подходя к Тину. Пират скосил на него взгляд и коротко кивнул. – Вы благородных кровей… и, тем не менее, пират, - в тоне просквозило едва заметное презрение. Но его оказалось достаточно, чтобы Тин скинул голову, снизу вверх бросая на мужчину колючий взгляд.
- А ты – цепной пес Федерации. И что это меняет? – Тин криво усмехнулся.
Звонкий голос Малого пронесся над палубой, призывая к работе, и Тин взобрался по вантам куда-то вверх быстрее, чем Люциан успел ответить. Но герцог какое-то время еще наблюдал за тем, как хрупкий, казалось бы, парень с ловкостью белки перебирается по балкам и мачтам под самым флагом.
- Ничего не меняет? – Малой отошел к Бейглу и, остановившись рядом, раскрыл подзорную трубу, грозно наставив ее на горизонт. Рыжий фыркнул. Старпому положено видеть своего капитана насквозь.
Когда Бейгл услышал о том, что Тура его прокляла, где-то глубоко внутри он ощутил ноющую боль, словно от царапины, в которую попала морская вода. Тогда он списал это на ущемленное самолюбие. А сейчас, узнав, что девушка, быть может, до сих пор хранит его… он уже не знал, как назвать то чувство, что теплилось в груди.
Скепсис Бейгла касательно места Ким в команде не оправдался. Нельзя было сказать, что девушка влилась в экипаж, стала одной из своих. Она не особо помогала на борту, но и, к глубокому изумлению Бейгла, ничуть не мешалась. А вот настрой корсаров заметно изменился. Капитан то и дело натыкался взглядом на широкие улыбки моряков, они чаще заводили песни, изредка поглядывая в сторону Ким. Не то морякам в море действительно было не до женщин, не то Тин построил команду так, что они все быстро уяснили, но по всему выходило, что в девушке пираты видели скорее элемент прекрасного. Что-то такое доброе-светлое-вечное, более возвышенное, чем просто объект для плотских утех. Сестру, дочь…
Стоит ли говорить, что подобное положение дел невозможно раздражало капитана? Он бы не дал девушку в обиду. Возможно. Но отсутствие даже намека на эту самую «обиду» просто выводило из себя. До тех самых пор, пока Бейгл сам не поймал себя на неадекватности. Он наблюдал за тем, как девушка развешивает на тросах простиранные рубашки пиратов. И, вместо того, чтобы просто на нее наорать, улыбался, как некая рыжая модификация Чеширского кота. Похоже, это было неизбежно. Блондинка укоренилась в команде, и оставить ее теперь где-нибудь посреди моря было попросту жалко.
- Корабль по правому борту!
Бейгл выпустил штурвал и подошел к борту. В линзах подзорной трубы отразился фрегат с полосатым парусом. Капитан нахмурился.
- И что это твои люди здесь забыли? – спросил он, не отвлекаясь от созерцания корабля. Надпись вдоль борта гласила «Рыцарь», а на ростре раскинулась дама с формами, что почти пересекали границу приличия. Герцог неопределенно пожал плечом. Он упрямо проводил дни на мостике, рядом с капитаном, наплевав на непрозрачные намеки Бейгла, на то, что «не убрались бы вы в каюту». Кажется, самому Люциану так было привычнее. Так что, ровно так же, как Бейгл привык к нахождению на корабле девушки, он привык и к почти безмолвному герцогу, который лишь изредка отпускал едкие комментарии.
- Хм, - Бейгл опустил трубу и невооруженным взглядом посмотрел на корабль, что выглядел почти игрушечным где-то у самого горизонта. Увидеть пиратский корабль у берегов Федерации было много вероятнее, чем полосатый фрегат так далеко в море. Рядом не было торговых путей, последние они миновали еще вчера днем. Чем дальше на север – тем более безжизненным становилось море. Хотя до мест обитания чудовищ было еще далеко. Но людям свойственно чрезмерно осторожничать.
Бейгл удивленно прищурился и снова приставил трубу к глазу. Рядом с фрегатом, словно из неоткуда, появилось судно. Даже с такого расстояния по стремительному ходу, по какому-то ледяному дыханию, которым пахнуло от этой черной тени, пират безошибочно узнал корабль. Оставалось лишь удостовериться.
- Оскал, - вслух проговорил Бейгл. Где-то глубоко внутри покрылась тонкой коркой льда бесстрашная душа. – Дьявол! – раздраженно прорычал мужчина, - Им не уйти!..
- И мы не успеем, - тихо, но как-то почти безжизненно, неуклонно, как приговор, проговорил Малой.
- Попытаться стоит, - коротко сказал Бейгл, одним прыжком возвращаясь к штурвалу и стремительно его поворачивая. – Держитесь!
Корабль занесло. Жалобно заскрипели доски, как будто Амалия жаловалась на боль. Но капитану оставалось только мысленно извиняться перед ней. Он знал – борта выдержат. Знал на каком-то уровне подсознания, как почти физически ощущал каждую пробоину, чувствуя их едва ли не ранами на собственном теле.
Пираты посыпались на палубу, послышалась откровенная ругань. Но, стоило Амалии выровняться, как они снова вскочили на ноги. Кто-то помог подняться Ким и, быстро обвязав ее веревкой вокруг пояса, примотал второй конец к мачте и надежно закрепил. И прожогом бросился наверх по тросам, так и не позаботившись о собственной безопасности.
- Отдать все, ловим ветер! – Малой на ногах не удержался. Но лежачее положение ничуть не мешало ему отдавать приказы. Силы голоса хватало, чтобы перекрыть жалобный треск Амалии.
Герцог на ногах устоял. Казалось, что корабль вовсе и не занесло со всей силы, а просто покачнуло на волнах. Люциан придержался за трос, оставшись стоять на том же месте.
- Беспокоитесь о корабле Федерации? – с долей ехидства спросил он. Словно происходящее вокруг его ничуть не заботило, общая паника и ажиотаж его не коснулись.
- Это корабль мертвых, - чуть сдавленно от напряжения, с которым он впивался в штурвал, проговорил Бейгл. – Они не охотятся за добычей.
- Они уничтожают, - Тин спрыгнул на палубу между капитаном и герцогом. И повис всем телом на тросе, который был примотан к его руке. Судя по всему, что-то там, наверху, сдвинулось и встало на свое место, потому что пират отвязал веревку от руки и примотал ее к борту. Убедившись в надежности узла, Тин бегом бросился через палубу на другой конец Амалии. Казалось, он сразу был везде.
- Лучше отзови своих ищеек, - прошипел Бейгл. – Им за нами не угнаться, только судно угробят.
Его светлость едва заметно тонко улыбнулся, движением руки отдавая приказ Мальве. Джулиан, следивший за своим герцогом в подзорную трубу с тех самых пор, как Амалия стала вести себя странно, кивнул. И мигом над бортом посыпались приказы.
Мальва замешкалась на развороте, ей понадобилось время, чтобы приноровиться и наладить ход. Корабль разгонялся неспешно, но с неуклонностью цунами настигал Амалию.
Герцог, поудобнее укрепившись на палубе, поднял подзорную трубу.
Мертвый корабль мчался хищным зверем, распахнув паруса, как черные крылья. Оскал не сбавлял ход, он мчался на граничной скорости. И на Рыцаре разгадали маневр, но вот увернуться не успели. Нос черного корабля вломился в борт фрегата, поймав его на середине разворота. Рыцарю повезло лишь мало. Удар пришелся по касательной, иначе все могло бы закончиться много раньше. Но и теперь до конца было не далеко.
Капитан Оскала, казалось, ничуть не щадил корабль. Он не сбавил ход, даже когда таран проломил борт Рыцаря. Оскал продолжал двигаться, подминая под себя доски. Герцог почти слышал хруст, с которым умирало судно Федерации. Хотя с такого расстояния ничего было не расслышать.
Мертвецы спрыгивали на подмятый корабль. В закатном свете Люциан видел, как сверкают сабли и ножи. Солнце не так давно ушло за горизонт, но его алое зарево все еще разливалось над морем багровым цветом крови.
Герцог медленно опустил трубу. Все было кончено. Пираты Оскала высвободили свой корабль и добили Рыцаря последним залпом, уже уходя за горизонт.
Амалия достигла места крушения, когда черного корабля уже и след простыл. Следовало бы броситься в погоню, но баркентина сбавила ход. Обломки корабля Федерации чуть покачивались на волнах. Бейгл мягко водил штурвал из сторон в сторону, позволяя пиратам рассматривать обломки, что плавали в воде по обе стороны от Амалии. Малой отошел от капитана и, облокотившись о борт, вглядывался в черноту вод. Стремительно темнело. А в ночи пираты рисковали ничего не найти.
- Там кто-то есть!.. – звонкий женский голос на секунду сбил с толку. Бейгл с запозданием вспомнил, что на Амалии действительно есть девушка. Ким практически свесилась с борта, указывая куда-то в темноту. Казалось, что ее удерживает только веревка, обвязанная вокруг пояса.
Рыцарь сослужил последнюю службу своему капитану. На разбитой ростре, цепляясь в нее заледеневшими пальцами, лежал человек.
- Человек за бортом! – продублировал кто-то объявление Ким.
Его втащили на борт, укутали в одеяло. Кто-то подсунул под нос бутылку с ромом, которая сразу же и была опустошена на половину. При ближайшем рассмотрении в парне обнаружилось несколько лишних дырок, которые поспешили залатать и надежно перебинтовать. После чего спасенный провалился в забытье, лежа на коленях у Ким.
Он пришел в себя уже после того, как пираты выловили из моря чудом спасенные остатки груза Рыцаря. И Бейгл увел Амалию прочь от места крушения. Мальва все так же следовала за алым кораблем, словно привязанная. И главный узелок этой связи стоял рядом с капитаном Амалии и действовал на нервы своим молчанием.
- Кажется, он приходит в себя, - объявила Ким. Бейгл передал штурвал Малому и спустился с мостика. Парень действительно открыл глаза. По цвету лица он грозил слиться с досками палубы, стертыми до невнятного буро-коричневого цвета. Но по всему выходило, что он вполне жив.
- Добро пожаловать на борт… что ли, - неуверенно проговорил Бейгл. Спасать людей Федерации ему еще не приходилось, так что вопрос, как себя при этом вести, оставался открытым. Парень медленно перевел взгляд в поисках источника звука.
- Ты!.. – он дернулся, машинально потянувшись за ножом на поясе, которого, конечно, на месте не было. Но движение так и не завершилось. Он тихо застонал, снова повалившись на палубу. Ким перехватила его за плечи и снова уложила себе на колени, на этот раз, оставив руки на груди раненого, во избежание повторов.
- Лорд Найф? – вместо Бейгла изумился герцог. Люциан перевел взгляд с ухмыляющегося Бейгла на лорда и обратно. Ему понадобилось всего несколько секунд на то, чтобы понять, что к чему.
- Альфонсо, - герцог подошел и присел рядом с раненым. Лорд попытался подняться на локтях, но Ким его удержала.
- Герцог, откуда вы здесь?
- Это сейчас не важно. Вижу, вы не прочь отправить капитана на тот свет.
Альфонсо бросил колючий взгляд на Бейгла. Рыжий в ответ скорчил страшную рожу.
- Но, к моему глубокому сожалению, я обязан прибегнуть к помощи этого мерзавца, - продолжил Люциан.
- Хэй! – возмущенно начал было Бейгл, но его словно и не слышали.
- От того прошу вас отложить вашу, я уверен, справедливую месть. После того, как Бейгл выполнит наш уговор, вы можете его убить, - проговорил герцог. – Но до тех пор… я могу взять с вас слово?
Альфонсо думал несколько секунд, буравя недобрым взглядом пирата. Но после все же вздохнул и коротко кивнул. Похоже, парень верно оценивал свои шансы в теперешнем состоянии.
- Только не рассчитывай, что будешь нахлебничать, - ехидно подал голос Бейгл, - ты все-таки пытался меня убить. Хоть это и выглядело очень жалко, - если бы лорд Найф умел прожигать взглядом – Бейгл обратился бы в обугленное решето, - Найдется ему работа? – капитан окинул взглядом экипаж.
- Еще бы! Пусть только на ноги встанет, - мгновенно отозвался один из пиратов. Бейгл удовлетворенно кивнул и усмехнулся.
- Бегом по местам, хватит прохлаждаться! – скомандовал капитан, возвращаясь к штурвалу. Герцог поднялся следом за Бейглом. Но голос подал лишь спустя несколько минут.
- Я так же пытался вас убить. Что же не позволило вам так же поступить со мной? – спросил Люциан.
- Инстинкт самосохранения, - мрачно откликнулся Бейгл. И пояснил, - вы все еще можете пырнуть меня кинжалом. А он… - Бейгл кивнул в сторону лорда, - пусть займет свою голову чем-то другим.
Герцог едва заметно усмехнулся. В словах пирата был резон.
Люциан отошел к корме, поднял голову, глядя на белые россыпи звезд.
Тин бесшумно опустился на борт рядом, сел, подобрав одну ногу.
- Неплохо, - похвалил он, взглядом указав куда-то на палубу. Силами Люциана одна проблема была решена, так толком и не родившись. Герцог чуть склонил голову в знак признательности.
Внимание, вопрос. Мне нужна легкая помощь. Есть некоторая важность для сюжета в том, как выглядит ростра корабля, который называется "Фикция". Принимаю варианты)